Por Colin Lecher
Las alarmantes tendencias en la salud mental de los adolescentes y el aumento del uso de las redes sociales llevaron a California a aprobar una nueva serie de leyes para proteger a los niños en internet.
El estado promulgó medidas de protección para evitar la venta de datos de menores, brindarles a los niños la oportunidad de borrar sus publicaciones y exigir a las empresas que se dirigen a ellos que gestionen los riesgos potenciales. Futuras leyes podrían prohibir por completo las redes sociales para muchos adolescentes.
Algunas de esas regulaciones enfrentan desafíos legales, pero en conjunto, las leyes constituyen algunas de las salvaguardias de privacidad más estrictas para los niños en los Estados Unidos.
Las leyes de California se consideran más estrictas que la Ley Federal de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA), cuyo objetivo es proteger la privacidad de los niños. Según esta última ley, los operadores de sitios web deben obtener el permiso de los padres antes de recopilar información de menores de 13 años si su sitio está dirigido a niños o recopila información sobre ellos a sabiendas.
Las leyes de California amplían las edades protegidas e imponen mayores restricciones al diseño de productos. En cierta medida, California establece la política de privacidad infantil para todo el país, ya que las empresas pueden optar por brindar las protecciones más estrictas de California a los niños de todo el territorio nacional, en lugar de limitarlas al estado más poblado de Estados Unidos.
Pero a pesar de que sus políticas son extensas en comparación con las del resto del país, las regulaciones de California aún están muy por detrás de las de otros países . Mientras California aprobaba diversas leyes de privacidad infantil, países como Brasil promulgaban una legislación integral que coincide con algunas políticas californianas, e incluso va más allá.
Según los expertos, Estados Unidos y California se enfrentan a obstáculos únicos para aprobar leyes de privacidad infantil que otros países no tienen. Entre ellos se encuentran las dificultades relacionadas con la Primera Enmienda, las diferentes concepciones de la privacidad y, quizás lo más importante, una industria tecnológica que considera las leyes de privacidad estrictas como una amenaza existencial para su futuro.
Una iniciativa para proteger la privacidad infantil
California ha sido pionera a nivel nacional durante una década en la protección de los niños en internet, y más recientemente ha cobrado aún más impulso.
“En California, todo está cambiando, y de forma bastante drástica, en los últimos cuatro años”, afirmó Ed Howard, defensor principal de políticas del Instituto de Defensa de los Niños de la Universidad de San Diego.
Al igual que la ley federal, la Ley de Privacidad del Consumidor de California, aprobada en 2018, exige que las empresas obtengan el permiso de los padres para recopilar datos de niños menores de 13 años. Pero también protege a los adolescentes de entre 13 y 16 años, obligando a las empresas a obtener su consentimiento antes de que se puedan recopilar sus datos.
En 2022, la Legislatura promulgó la Ley de Código de Diseño Apropiado para la Edad de California. Esta ley exige a las empresas que estimen la edad de los usuarios y garanticen, por defecto, una estricta protección de la privacidad para los menores de edad. La ley también limita el uso de las llamadas “prácticas engañosas”, que crean una ilusión de libertad de elección para los usuarios mientras, en realidad, influyen en su comportamiento.
“Si existe un producto al que probablemente tengan acceso los niños, tiene que ser, por diseño y por defecto, seguro para ellos”, dijo la asambleísta Buffy Wicks, una demócrata de Oakland que trabajó en esa legislación.
Wicks también impulsó una medida que, el próximo año, exigirá a las empresas incluir un sistema de “señalización” que les indique la edad aproximada del usuario de un dispositivo. Esta ley sería una de las más estrictas del país, aunque una serie de impugnaciones legales por parte de la industria tecnológica la han debilitado parcialmente.
Otra ley, la Ley de Protección de Nuestros Niños contra la Adicción a las Redes Sociales de 2024, prohíbe a las empresas de redes sociales mostrar a menores contenido “adictivo” sin el consentimiento de sus padres y limita el horario en que pueden enviar notificaciones a adolescentes. Esta ley, que entrará en vigor en 2027, ya ha superado impugnaciones legales.
Los proyectos de ley que actualmente se encuentran ante la Legislatura prohibirían por completo el uso de redes sociales “adictivas” a los menores de 16 años, una medida que ha provocado la indignación de algunos grupos defensores de la privacidad en línea por temor a que acabe con el anonimato en internet al exigir la verificación de edad al registrarse.
Más recientemente, el estado ha comenzado a regular la inteligencia artificial, aprobando una ley para imponer medidas de protección de la salud mental a los chatbots. Esta legislación se aprobó en respuesta a una serie de incidentes preocupantes, entre ellos la muerte del adolescente californiano Adam Raine, quien habló de suicidio con ChatGPT durante meses antes de quitarse la vida. Esta muerte es solo uno de varios incidentes que involucran a adolescentes y que han alarmado a los legisladores.
