Por ALASTAIR BLAND
Cuando Kelli y Tim Hutten hicieron una oferta por una casa en la tranquila ciudad de Moss Landing, en el condado de Monterey, el verano pasado, esperaban un clima templado, vistas de la costa, senderos a lo largo de los humedales cercanos y estar un poco más cerca de la familia. Desafortunadamente, los Huttens también sabían que algo no andaba bien con el agua subterránea del vecindario.
“Sabíamos que había problemas de contaminación del agua”, dijo Kelli Hutten. “Durante el depósito en garantía investigamos tanto como pudimos, pero hay mucho que aprender”.
Cuando se mudaron con su bebé recién nacido, los detalles estaban claros: el agua de su pozo privado contenía cinco veces el límite de nitrato del gobierno federal, que generalmente se filtra de las granjas. Los Hutten se inscribieron de inmediato para recibir agua potable, pagada por un programa estatal, e instalaron un sistema de filtración. El nitrato en el agua puede causar una condición circulatoria peligrosa en los bebés llamada ‘blue baby syndrome’, y también se ha relacionado con el cáncer.
La comunidad de los Hutten en el Valle de Salinas, una de las áreas agrícolas más productivas del país, es solo una de las muchas ciudades de California plagadas por la contaminación del agua potable con nitratos. Durante décadas, los altos niveles han contaminado las cuencas de agua subterránea en todo el estado, especialmente en las comunidades agrícolas desfavorecidas en los valles de San Joaquín y Salinas, así como en gran parte del mundo.
Ahora, las fuertes lluvias de este año pueden empeorar esta contaminación generalizada, ya que los fertilizantes de los cultivos y huertos y el estiércol de los ranchos y las granjas lecheras se descargan en los suministros de agua subterráneos.
En las regiones agrícolas, décadas de fertilizantes aplicados a los huertos y cultivos en hileras, y toneladas de estiércol de vaca almacenadas en estanques liberan nitrógeno en el suelo. Tanto como el 40% del nitrógeno en los fertilizantes eventualmente puede ingresar a los suministros de agua subterránea.
Miles de hogares tienen pozos contaminados con nitrato. Para los sistemas públicos de agua, aproximadamente una de cada 10 muestras de agua recolectadas de 20,000 pozos en la cuenca del lago Tulare y el valle de Salinas excedieron el estándar de agua potable para nitrato, según un informe de UC Davis de 2012 para funcionarios estatales. Pero se desconoce el alcance completo del problema, en parte porque los residentes del Valle Central tienen aproximadamente 150,0000 pozos privados de agua potable, que no se controlan de forma rutinaria para detectar contaminantes.
A nivel nacional, el 40% de los pozos poco profundos que se encuentran debajo de las tierras de cultivo pueden exceder el estándar federal de nitrato en el agua potable.
Helen Dahlke, profesora de ciencias hidrológicas integradas de UC Davis, dijo que las aguas pluviales que se filtran en el suelo arrastrarán los nitratos del suelo a las cuencas de agua subterránea, lo que hará que los niveles aumenten.
Michael Claiborne, abogado del Leadership Counsel for Justice and Accountability, que trabaja con comunidades desfavorecidas que carecen de agua potable, está preocupado porque las granjas ahora o recientemente inundadas se han visto inundadas por agua sucia que ahora se está filtrando en las cuencas de agua subterránea. Estas granjas incluyen parcelas del Valle Central que se inundaron intencionalmente después de que el gobernador Gavin Newsom emitiera una orden ejecutiva el 10 de marzo para alentar el uso de aguas pluviales para recargar las aguas subterráneas agotadas. “Hay muchas lecherías que están completamente inundadas, y eso incluye las lagunas donde almacenan su estiércol”, dijo.
En febrero, se rompió un dique que protegía la pequeña ciudad de Seville, en el condado de Tulare. El agua inundó muchas propiedades y desbordó varios pozos de agua potable.
La propietaria Linda Gutiérrez, que también trabaja en el distrito de servicio de agua de la ciudad, vertió lejía en su pozo para matar cualquier patógeno que pudiera haber ingresado al sistema.
Sevilla a menudo no tiene suficiente agua. El verano pasado y nuevamente a principios del invierno, los agricultores casi agotaron los pozos de la comunidad, dijo. Para sobrevivir, se entrega agua potable, pagada por el estado, a los residentes. La comunidad de unas 600 personas también recibió una subvención de $1 millón para perforar un pozo nuevo y más profundo.
Thomas Harter, profesor de UC Davis y coautor del informe sobre nitratos para funcionarios estatales, dijo que la contaminación afectará al menos a otra generación de californianos. Esto se debe a que el lapso de tiempo entre la aplicación del fertilizante y su entrada en las cuencas de agua subterránea puede ser de muchos años, y pueden pasar décadas más antes de que el nitrato llegue a un pozo.
“Incluso si pudiéramos cambiar la forma en que manejamos los fertilizantes agrícolas hoy, aún pasarían años o décadas antes de que los pozos realmente vean una mejora”, dijo.
En el suroeste del condado de Sonoma, a unas pocas millas al oeste de Petaluma, el agua subterránea local no es segura para beber, y la fuente del problema es claramente visible. Las vacas lecheras y de carne se pasean libremente por las cuencas hidrográficas y los fondos de los arroyos que desembocan en Bodega Bay.
Su estiércol se pudre en los pozos de agua fangosos, y para los lugareños del pequeño pueblo de Valley Ford y sus alrededores, esto significa vivir de agua embotellada.
