POR CAROLYN JONES
En los últimos años, California se ha centrado en el ABC, el 1-2-3 y las ruedas del autobús, invirtiendo más de 5 mil millones de dólares en educación de la primera infancia.
Pero el kínder, un elemento básico de las escuelas primarias desde hace más de un siglo, sigue siendo opcional. A pesar de casi media docena de intentos legislativos para hacerlo obligatorio, California es uno de los 32 estados que no exige que todos los niños de 5 años asistan a la escuela.
Eso podría cambiar en el 2026. Los legisladores planean presentar un nuevo proyecto de ley para exigir la educación preescolar y confían en que tendrá más éxito que sus predecesores, que fracasaron en comisión o fueron vetados, en gran medida debido a su costo.
“Los niños necesitan estar rodeados de otros niños, necesitan aprender. Es importante”, dijo Patricia Lozano, directora ejecutiva de Early Edge California, organización que aboga por la educación infantil temprana. “No veo por qué California no puede lograrlo”.
Los datos, según los activistas, son contundentes. Los niños que asisten al kínder obtienen mejores resultados en matemáticas y lectura a partir del tercer grado, y presentan mayores tasas de graduación de la preparatoria. También tienen menos probabilidades de ser suspendidos o de abandonar la escuela más adelante.
¿Por qué algunos padres optan por no participar?
Si bien California exige que todos los distritos escolares ofrezcan kínder, no obliga a las familias a matricular a sus hijos. La mayoría lo hace, pero aproximadamente el 5% al año opta por no inscribir a sus hijos. Las razones varían: algunas familias creen que los niños no están preparados para los rigores de la escuela, mientras que otras están satisfechas con la situación actual de sus hijos, ya sea en preescolar, en guardería o quedándose en casa con la familia.
Las familias latinas son las menos propensas a enviar a sus hijos al kínder, según los datos. Lozano explicó que esto se debe a diversas razones: o bien no lo saben debido a la barrera del idioma; o bien tienen miedo de inscribir a sus hijos en la escuela por preocupaciones migratorias; o bien los padres trabajan tanto que no reciben las notificaciones del distrito escolar; o bien una combinación de las tres. En cualquier caso, las escuelas necesitan mejorar su acercamiento a esa comunidad, afirmó.
Cecelia Kiss, maestra bilingüe de kínder del Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de Sacramento, comentó que recientemente tuvo una alumna cuya madre fue deportada, y la niña no pudo asistir a la escuela porque no había nadie disponible para llevarla. Aunque le encantaba la escuela y la familia valoraba mucho la educación, era logísticamente imposible llevarla a la escuela. La escuela y la familia tardaron varias semanas en organizar el transporte.
“Para los latinos, la educación es fundamental. Queremos darles a nuestros hijos lo mejor posible”, dijo Kiss, quien también es madre de un niño de kínder. “Pero a veces no podemos con todo. Confiamos en maestros bondadosos que cuiden a nuestros hijos, los ayuden a aprender y los preparen para el primer grado”.
La senadora estatal Susan Rubio afirmó que el hecho de que el kínder no sea obligatorio desalienta a las familias ya desfavorecidas de matricular a sus hijos. En su experiencia, las familias latinas tienen un gran respeto por el sistema escolar público, y si este les dice que el kínder es opcional y, por lo tanto, no es una prioridad, “lo escuchan”.
Por eso ha propuesto dos proyectos de ley anteriores para hacer obligatorio el kínder. El estado debe transmitir a las familias un mensaje claro: la educación en la primera infancia es esencial para el éxito escolar y personal de los estudiantes, afirmó. El estado de California ya ha implementado el kínder de transición para todos los niños de 4 años, ha ampliado la educación preescolar financiada por el estado y ha añadido más plazas a su programa de guarderías subvencionadas. El siguiente paso debería ser reforzar el kínder, añadió.
El superintendente estatal de Instrucción Pública, Tony Thurmond, coincide con esta apreciación. Este mes, declaró que la obligatoriedad del kínder es una prioridad legislativa para 2026 y se comprometió a apoyar cualquier proyecto de ley que aborde el tema. Varios legisladores afirmaron que considerarían patrocinar uno.
. Y aunque California ha ampliado el acceso a la educación preescolar financiada por el estado, no hay suficientes familias que sepan que son elegibles.
“No hay tantas familias optando por no asistir al kínder, así que no es una gran necesidad”, dijo Fuller. “Hay preocupaciones más inmediatas”.
“Nos llevó 20 años conseguir el TK. Se necesita tiempo para cambiar de opinión y de políticas”, dijo Lozano. “El kínder ofrece muchísimos beneficios, especialmente para los niños que más lo necesitan. Creemos que los beneficios superan los costos”.
