Por Jeanne Kuang
Los californianos recibirán dinero en efectivo y asistencia alimentaria en tarjetas más seguras a principios del próximo año, unos seis meses más tarde de lo prometido, prolongando una reciente ola masiva de robos que ha estado quitándoles más de 15 millones de dólares cada mes a las familias más pobres del estado.
Originalmente, se suponía que las nuevas tarjetas de transferencia electrónica de beneficios que vienen con microchips incorporados para mayor seguridad se enviarían a las familias este verano. Se han retrasado, dijo la portavoz del Departamento de Servicios Sociales del estado, Theresa Mier, “debido a los complejos cambios tecnológicos requeridos”.
Cuando finalmente se implemente, California se convertirá en el primer estado en equipar las tarjetas EBT con un nivel común de protección contra el fraude disponible para los usuarios de tarjetas de débito y crédito desde 2015. El estado presupuestó $50 millones para las actualizaciones del sistema EBT el año pasado.
En todo el país, los beneficiarios de bajos ingresos de ayuda en efectivo o del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (antes conocido como cupones de alimentos) reciben los beneficios cargados cada mes en tarjetas que tienen poco más que una banda magnética.
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Eso los hace especialmente vulnerables a los ladrones, que utilizan dispositivos ocultos de “skimming” en cajeros automáticos, terminales de pago de supermercados y surtidores de gasolina para robar información de los usuarios cuando pasan las bandas magnéticas y luego vaciar sus cuentas. Los agentes de la ley en Los Ángeles y otros lugares han vinculado algunos de los robos a redes de crimen organizado internacionales.
California, con su gran población y políticas de seguridad social más generosas, se ha visto particularmente afectada.
Los robos han obligado a familias de bajos ingresos a esperar días adicionales o incluso semanas para recibir sus beneficios completos de CalFresh y CalWORKs. En ocasiones, han pasado hambre, han retrasado el pago del alquiler y han tenido que asumir cargos por pagos atrasados. Solo en el condado de Los Ángeles, los robos afectan a miles de familias al mes.
El año pasado, CalMatters informó que los funcionarios de servicios sociales de California estaban al tanto de los riesgos de las tarjetas EBT sin protección al menos dos años antes de que comenzara la ola de robos en 2021. Pero los funcionarios se abstuvieron de destinar dinero a investigar el fraude o actualizar las tarjetas, hasta que los beneficios públicos ya estaban siendo robados por una suma de millones por mes.
Según datos del Departamento de Servicios Sociales, este año los robos denunciados están disminuyendo desde el pico de enero de 20,8 millones de dólares, pero California sigue perdiendo más de 10 millones de dólares al mes. En el período de tres años que finalizó en agosto de 2024, los californianos de bajos ingresos han denunciado el robo de 242 millones de dólares en ayuda en efectivo y 119 millones de dólares en prestaciones alimentarias.
Si bien los beneficios están financiados por el gobierno federal, el dinero para reembolsar a las víctimas proviene de los contribuyentes de California. Los beneficiarios reciben un reembolso completo de los pagos de CalWORKs y un mes a la vez de los beneficios de CalFresh.
Durante el último año, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha proporcionado gran parte del dinero para reponer los subsidios alimentarios robados y ha otorgado a algunas de esas víctimas reembolsos mayores. Cuando esa disposición expire a fines de mes, California volverá a pagar toda la factura.
Se espera que las nuevas tarjetas tengan una banda magnética que los usuarios puedan deslizar como opción “de respaldo”, pero insertar una tarjeta con chip es mucho más seguro porque los chips encriptan la información de la cuenta.
Mier no dijo cuándo exactamente se enviarán las nuevas tarjetas y no respondió a una solicitud de entrevista. Los activistas contra la pobreza y la Asociación de Comerciantes de California dijeron que se están preparando para su lanzamiento en enero.
La demora se debió en parte a las regulaciones federales que, según dijo el estado a CalMatters el año pasado, obligaban a los estados a utilizar un estándar de la industria de pagos que los limita únicamente a tarjetas con bandas magnéticas.
Para asegurarse de que las tiendas de comestibles y otros minoristas puedan procesar transacciones en tarjetas EBT con chips, el estado tuvo que esperar a que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y la industria de pagos actualizaran esa norma, dijo el portavoz de la asociación de comerciantes de comestibles, Nate Rose. Eso no sucedió hasta agosto.
Sin ese paso, dijo Rose, los comerciantes no podrían actualizar el software de sus sistemas de pago para garantizar que puedan leer las tarjetas con chip EBT, que se manejan de manera diferente a las tarjetas de crédito y débito comerciales. Los comerciantes ahora están realizando las actualizaciones y probando tarjetas con chip de muestra, dijo.
“Es del mayor interés para todos asegurarnos de que esto funcione sin problemas”, dijo.
Andrew Cheyne, director general de políticas públicas de GRACE End Child Poverty en California, dijo que la demora vale la pena si ayuda a garantizar que los beneficiarios de bajos ingresos no utilicen tarjetas nuevas que no funcionan.
“Conocemos a muchos titulares de tarjetas que no hablan inglés, tienen discapacidades, no tienen hogar, pueden perder su tarjeta cuando se la envían por correo o necesitan ayuda para activar su nueva tarjeta”, dijo Cheyne. “Necesitamos una implementación centrada en el consumidor”.
