La prevención es la clave para proteger a las personas vulnerables contra la tos ferina
Por Casey Johnston
La tos ferina, comúnmente conocida como la tos convulsiva, es una infección bacteriana altamente contagiosa que afecta los pulmones y las vías respiratorias y puede hacer que las personas tosan con mucha fuerza e incontrolablemente. Antes de que la vacuna contra la tos ferina estuviera disponible en la década de 1940, se registraban más de 200,000 casos de tos ferina al año en los Estados Unidos. Aunque ahora son más raros los casos, siguen produciéndose brotes de tos ferina, el más reciente fue no muy lejos de aquí, en el condado de Marin.
La tos ferina es más peligrosa para las personas muy jóvenes o muy mayores, así como para las personas inmunodeprimidas. Para ellas, la tos ferina puede causar síntomas graves, hospitalización y, a veces, la muerte. Tanto para los adultos como para los niños, la mejor manera de reducir la propagación es vacunarse. Esto es especialmente importante para las mujeres embarazadas (que pueden transmitir anticuerpos que combaten la tos ferina a sus bebés) y para quienes pasan tiempo cerca de los bebés.
¿Qué es la tos ferina?
La tos ferina es una infección respiratoria altamente contagiosa causada por la bacteria Bordetella pertussis. Cuando una persona infectada tose o estornuda, la tos ferina se propaga fácilmente a través de gotitas respiratorias. La tos ferina se conoce como tos convulsiva debido al sonido agudo que emite una persona infectada cuando lucha por respirar después de un ataque de tos intenso e incontrolable.
Síntomas, efectos secundarios y tratamiento
La tos ferina puede transmitirse fácilmente de adultos y niños mayores infectados a bebés y niños pequeños que aún no están completamente vacunados contra ella. Si bien los síntomas de la tos ferina en adolescentes y adultos suelen ser leves, los síntomas son más graves en niños pequeños y bebés y pueden incluir tos incontrolable, agotamiento, vómitos y pausas en la respiración llamadas apnea. La mitad de los bebés que contagian de tos ferina requieren hospitalización.
La tos ferina tiene tres etapas. La etapa catarral dura aproximadamente de una a dos semanas. Los síntomas en esa etapa pueden incluir secreción nasal, estornudos, fiebre baja y tos. La fase paroxística se inicia durante uno o dos meses, cuando pueden aparecer ataques de tos intensos seguidos de un sonido sibilante a medida que aumenta la inflamación en las vías respiratorias. Durante este período, los bebés pueden dejar de respirar, ponerse azules o toser tan fuerte que vomitan. Esta suele ser la etapa en la que se diagnostica a los niños y bebés, ya que queda claro que no tienen simplemente un resfriado. A continuación, viene la fase de convalecencia, que dura semanas o meses. Durante este tiempo, los pulmones y las vías respiratorias se recuperan del daño significativo que se produjo durante el curso de la infección. A lo largo de la vida de la infección, pueden producirse otras complicaciones graves, como neumonía, convulsiones y costillas rotas o vasos sanguíneos rotos en los ojos por el esfuerzo de toser.
Si usted o alguien a su cargo podría tener tos ferina, lávese las manos con frecuencia, use una mascarilla en público y consulte a un médico lo antes posible para que pueda hacer una prueba y diagnosticar el problema. Los médicos recetarán un tratamiento con antibióticos para aquellos que den positivo. Los antibióticos son más eficaces cuando la infección se detecta a tiempo, antes de que se inflamen las vías respiratorias. Como los antibióticos no pueden revertir la inflamación causada por las bacterias, la recuperación no suele ser rápida, como ocurre con el tratamiento de una infección de oído o una faringitis estreptocócica. Los antibióticos limitan la transmisión de la infección, por lo que las personas infectadas deben aislarse hasta que se complete el tratamiento completo con antibióticos. Los miembros del hogar y los contactos cercanos también deben recibir un tratamiento preventivo con antibióticos. Si un paciente con tos ferina requiere hospitalización, normalmente recibirá cuidados de apoyo, como oxígeno y líquidos intravenosos.
La inmunización es la mejor manera de proteger a las personas vulnerables
Los CDC recomiendan que los niños reciban vacunas contra la tos ferina como parte de su calendario de vacunación infantil. La vacuna para niños se llama difteria-tétanos-tos ferina acelular (DTaP), que protege contra la difteria y el tétanos, así como contra la tos ferina. Los niños deben recibir la serie primaria de DTaP a los dos, cuatro y seis meses de edad, seguida de dosis de refuerzo de DTaP a los 15 a 18 meses y a los cuatro a seis años de edad.
Los adolescentes y adultos (especialmente aquellos que cuidan o viven con bebés) deben mantenerse al día con las dosis de refuerzo contra la tos ferina. La dosis de refuerzo para los mayores de siete años se llama Tdap y debe administrarse a los 11 años y al menos cada 10 años después de eso.
Las mujeres embarazadas deben recibir una dosis de refuerzo contra la tos ferina durante cada embarazo. Los CDC descubrieron que la vacunación contra la tos ferina durante el tercer trimestre de la madre previno un notable 78 por ciento de los casos de tos ferina en bebés menores de dos meses.
Las personas que han estado con un bebé enfermo que lucha contra la tos ferina saben lo grave y aterrador que puede ser. Animo a cualquier persona que no esté familiarizada con la tos ferina a que vea un video de los CDC o de Mayo Clinic en YouTube para ver cómo son los síntomas en los niños pequeños. La vacuna contra la tos ferina se ha administrado de forma segura durante décadas y es muy eficaz. La vacunación puede reducir la propagación de la enfermedad, prevenir brotes y proteger a las personas vulnerables de nuestras comunidades.
La Dra. Casey Johnston es pediatra en los centros de salud MCHC en Ukiah y Lakeport.
