Por el Dra. Casey Johnston, del equipo de pediatría de MCHC
A los niños pequeños les gusta explorar y utilizan todos sus sentidos para aprender sobre el mundo y tienden a llevarse casi todo a la boca. Desafortunadamente, esto los pone en riesgo. Las sustancias que contienen incluso trazas de plomo pueden ser muy perjudiciales para el desarrollo de un niño. Es por eso que los proveedores médicos de MCHC Health Centers examinan a cada niño de 1 y 2 años para detectar la acumulación de plomo en la sangre.
Hace muchos años, el plomo se encontraba en la pintura, en los juguetes, en la gasolina e incluso en la pintura de la vajilla. Actualmente existen mejores regulaciones, pero aún es posible entrar en contacto con plomo. Cuando el plomo ingresa al sistema, tiene graves impactos. En el caso de los niños, estos incluyen retrasos intelectuales y de desarrollo, falta de atención y dificultad para aprender, dolor abdominal crónico, pérdida de apetito y fatiga. Ninguna cantidad de exposición al plomo se considera segura para los niños.
De acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), los niños con mayor riesgo de envenenamiento por plomo son los que viven o pasan tiempo en edificios construidos antes de 1978; son de hogares de bajos ingresos; son inmigrantes o refugiados; o vivir con alguien que trabaje con plomo o que tenga pasatiempos que lo expongan al plomo. Debido a que estos factores de riesgo son bastante comunes y a que no siempre son identificables, muchas clínicas pediátricas, incluyendo MCHC, examinan de manera rutinaria a todos los niños para detectar envenenamiento por plomo a los 1 y 2 años de edad.
La detección de plomo es un proceso rápido que se lleva a cabo para que el niño este sano. El proveedor médico extrae una gota de sangre con un pinchazo en el dedo y las familias suelen recibir los resultados antes de regresar a casa. Si se detecta plomo en la sangre, el siguiente paso es confirmar los resultados con sangre extraída de una vena en un laboratorio médico y luego analizada.
Si se detecta plomo en la sangre de un niño, lo primero que se debe hacer es encontrar y eliminar la fuente de plomo en el entorno del niño. Las fuentes potenciales incluyen pintura en casas construidas antes de 1978, utensilios de cocina antiguos y juguetes antiguos. Ciertos alimentos y especias de otros países no se someten a pruebas de detección de plomo, y algunos dulces de tamarindo y remedios médicos importados contienen plomo. Los niños también pueden entrar en contacto con el plomo a través del agua escurriendo o jugando en la tierra alrededor de un taller de automóviles o un sitio de construcción.
Los padres y cuidadores a veces traen plomo a casa en su ropa. Para los adultos que trabajan en campos con posible exposición al plomo, como mecánicos de automóviles, soldadores y trabajadores de la construcción, la mejor práctica es cambiarse de ropa antes de entrar a la casa. Trabajé con una familia cuyo hijo estuvo expuesto al plomo, lo que eventualmente se remonta a pequeñas cantidades en la ropa de sus padres. Una vez que ese padre comenzó a cambiar antes de regresar a casa, los niveles de plomo en la sangre del niño bajaron.
En otro caso, el envenenamiento por plomo se atribuyó a vajillas antiguas, cuyo exterior estaba decorado con pintura con plomo. Debido a que los tazones estaban almacenados en una pila, la pintura en el exterior de un tazón contaminó el interior del tazón debajo de él. Nuevamente, una vez que se eliminó la fuente de plomo, los niveles de plomo en la sangre del niño disminuyeron.
El envenenamiento por plomo ocurre y puede ser grave, pero el aumento de las regulaciones lo ha hecho poco común. Hoy en día, no es aceptable encontrar plomo en la sangre de un niño. Tanto para niños como para adultos, los niveles promedio de plomo en sangre han disminuido un 80% desde finales de la década de 1970, una mejora enorme (y que muchos en el pasado consideraban imposible).
Aunque el envenenamiento por plomo no es común, cuando ocurre, reconocerlo rápidamente es crucial para la salud y el desarrollo del niño. La identificación del envenenamiento por plomo mediante exámenes de rutina a menudo beneficia a toda la familia, ya que es posible que otros miembros del hogar también hayan estado expuestos. A veces, las pruebas de detección de plomo de rutina identifican problemas urgentes que afectan a comunidades enteras. En Flint, Michigan, un equipo dirigido por un pediatra local hizo sonar la alarma cuando los niveles de plomo en la sangre de los niños aumentaron significativamente después de que la comunidad cambiara las fuentes de agua.
Todos los momentos del desarrollo de un niño son cruciales, pero los primeros años son particularmente importantes. La detección de plomo a los 1 y 2 años de edad es una parte importante de la atención de rutina y puede resultar en la rápida detección y eliminación del plomo dañino en el entorno del niño, lo que conduce a un futuro más saludable.
