Por Ana B. Ibarra
Una nueva oficina estatal encargada de controlar el creciente costo de la atención médica en California está avanzando hacia uno de los objetivos más agresivos del país, apuntando a limitar los aumentos de costos al 3% anual.
Es posible que no se dé cuenta de inmediato si la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica se compromete con el objetivo provisional que publicó el mes pasado y toma medidas para hacerlo cumplir. Pero, con el tiempo, los expertos dicen que el límite a los aumentos de precios podría marcar una diferencia en cuánto pagan los californianos por la atención médica.
“Un objetivo del 3.0% coloca a California en el camino hacia un sistema de atención médica más sostenible, asequible y equitativo, desacelerando la trayectoria de crecimiento y mejorando la asequibilidad para todos”, escribió la oficina en su recomendación.
El anuncio de la agencia generó inmediatamente críticas de representantes de la industria de la atención médica que lo calificaron de “poco realista” y “arbitrario”. Sostienen que podría perjudicar a los pacientes al reducir el acceso a la atención si los proveedores de salud que vigilan sus gastos terminan reduciendo los servicios.
Mientras tanto, los defensores de los consumidores y los economistas de la salud lo caracterizaron como un buen primer paso en el esfuerzo del estado por controlar los costos.
El gobernador Gavin Newsom estableció la oficina mediante una disposición en el presupuesto estatal de 2022. Su trabajo es recopilar datos sobre gastos de salud de proveedores y aseguradoras, analizarlos y establecer límites de gasto para la industria.
Otros ocho estados tienen puntos de referencia de costos. Con un 3%, el de California sería uno de los límites más estrictos, el tercero después de Connecticut y Nevada.
El objetivo propuesto por California permitiría que los precios y el gasto en atención médica aumentaran, pero a un ritmo más lento que en los últimos años. Entre 2015 y 2020, el gasto en salud per cápita creció cada año en promedio un 5.2%, superando los salarios, según la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica.
El gasto en salud en California alcanzó los $405 mil millones en 2020, es decir, $10,299 por persona, según datos federales. Esto incluye lo que pagan las aseguradoras privadas, los programas públicos y los individuos por servicios y bienes directos, como atención médica y hospitalaria, medicamentos recetados y dispositivos médicos. No incluye los costos administrativos del seguro ni de la financiación de la salud pública.
La oficina planea implementar un límite a nivel estatal, pero eventualmente puede crear objetivos regionales y sectoriales específicos. Los funcionarios dijeron que llegaron a la cifra del 3% porque eso es cuánto ha cambiado el ingreso medio anual de los hogares en promedio durante los últimos 20 años.
“Lo más importante es que vincularlo con el crecimiento histórico del ingreso medio de los hogares indica que el gasto en atención médica no debería crecer más rápido que los ingresos de las familias de California”, dijo Vishaal Pegany, subdirector de la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica, durante la reunión más reciente de la junta.
Los proveedores y entidades que no cumplan con el punto de referencia propuesto podrían tener que realizar mejoras o enfrentar sanciones financieras. No serían castigados durante el primer año del programa.
Está previsto que la junta estatal de asequibilidad de la atención médica continúe las discusiones este mes y tiene hasta el 1 de junio para aprobar un objetivo de costos que entraría en vigor en 2025 y duraría hasta 2029.
No hay ahorros instantáneos en costos de atención médica
Muchos californianos están luchando con los costos de atención médica. Cuatro de cada 10 californianos tienen deudas médicas, según la California Health Care Foundation.
Los datos muestran que la gente está gastando una mayor parte de sus ingresos en atención sanitaria. Un estudio publicado recientemente por el Centro Laboral de UC Berkeley encontró que costos como los deducibles son cada vez más comunes. En 2002, el 33% de los trabajadores del sector privado inscritos en cobertura a través de su empleo tenían un deducible. Para 2022, el 77% de los trabajadores lo hizo.
El tamaño de esos deducibles ha crecido exponencialmente. Entre 2002 y 2022, los deducibles para un plan para una sola persona crecieron un 380%, o un promedio de 8.7% cada año, encontraron los investigadores. Los deducibles para planes familiares crecieron un 332%, o un 7.8% anual.
Los consumidores probablemente no sentirán una diferencia inmediatamente porque el plan del estado es desacelerar el crecimiento del gasto en salud y no necesariamente reducirlo.
Pero con el tiempo, podría marcar la diferencia. Glenn Melnick, economista sanitario de la Universidad del Sur de California, da este ejemplo: “Si tengo que pagar el 25% de mi prima (de seguro médico), digamos que lo recibo del trabajo, si mi prima sube más lentamente, mi contribución será menor”.
“¿Qué pasaría si este objetivo hubiera estado vigente durante los últimos 10 años?”, dijo.
Los proveedores de California critican el límite
Los representantes de hospitales y médicos advierten que basar el límite de gasto únicamente en los ingresos del hogar en lugar de tener en cuenta lo que les cuesta brindar atención podría resultar en un menor acceso y una peor calidad de la atención para los pacientes.
Argumentan que el límite propuesto no tiene en cuenta cosas sobre las que los proveedores no tienen control, como la inflación general, el aumento de los costos farmacéuticos y los aumentos naturales en el gasto impulsados por el envejecimiento de la población del estado.
“El objetivo propuesto [por la oficina] ignora por completo los factores que impulsan el gasto en atención médica. Al hacerlo, obligaría a los proveedores de atención médica a reducir significativamente la atención que brindan o enfrentarían sanciones”, escribió Ben Johnson, vicepresidente de políticas de la Asociación de Hospitales de California, en una carta a la junta.
Algunos representantes de la industria señalaron que problemas de acceso específicos, como redes de proveedores estrechas y largos tiempos de espera, ya son una de las principales preocupaciones del público. “Parece probable que un objetivo del 3% establecido durante cinco años resulte en un aumento de los tiempos de espera”, dijo Janice Rocco, jefa de personal de la Asociación Médica de California, durante la reciente reunión de la junta.
El Dr. Richard Pan, pediatra de Sacramento y ex senador estatal que forma parte de la junta de asequibilidad de la atención médica, dijo que para que el plan estatal realmente funcione, la oficina y la junta tendrán que definir la metodología detrás del objetivo de gasto para que los grupos de la industria tener confianza en ello.
“Todavía tenemos algo de tiempo; estas cosas deben ser pensadas”, dijo Pan. “No todo el mundo tiene que estar de acuerdo, pero tiene que ser creíble para las personas que tienen que implementarlo”.
Melnick, de la USC, dijo que el argumento de la industria de que un objetivo de crecimiento de costos perjudicaría el acceso y la calidad de la salud ya es un problema con los niveles de gasto actuales.
“Muchas personas posponen la atención porque no pueden permitírselo”, afirmó. “Ese es un impacto en el acceso y la calidad”.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
