POR JEANNE KUANG AND ALEJANDRA REYES-VELARDE
En junio de 2020, mientras California estaba sumida en la agonía de la pandemia de COVID, Lizzet Aguilar dio la alarma sobre las condiciones laborales en el McDonald’s de Los Ángeles donde trabajaba.
Acompañada en ocasiones por sus compañeros de trabajo, Aguilar presentó tres quejas de seguridad ante el estado y el condado alegando que los trabajadores fueron obligados a trabajar sin mascarillas y que los gerentes no les notificaron cuando estuvieron expuestos al virus. Los trabajadores realizaron huelgas durante el verano afuera del restaurante de Boyle Heights, exigiendo mejoras.
Ese septiembre Aguilar y tres compañeros de trabajo fueron despedidos.
Siguió una citación de la oficina del Comisionado Laboral estatal contra la empresa, junto con dos años de apelaciones. En febrero pasado, el caso finalmente llegó a su fin: un funcionario de audiencias estatales dictaminó que a los trabajadores se les debían salarios atrasados y debían ser recontratados.
El caso, cuya resolución anunció el Comisionado Laboral en abril, fue una de las raras medidas públicas del estado contra las represalias: el acto de los empleadores de despedir a los trabajadores, cambiar sus horarios, reducir sus horas o disciplinarlos de otra manera por presentar quejas legítimas sobre las condiciones laborales.
Las represalias están prohibidas por docenas de leyes laborales de California, pero los defensores de los derechos de los trabajadores dicen que es una barrera común para que los trabajadores de bajos ingresos se organicen o exijan más de sus trabajos.
Ahora los activistas laborales están presionando para que el estado resuelva más rápidamente las demandas de represalias y para que la Legislatura apruebe una medida que facilite a los trabajadores ganarlas. Es una medida a la que se oponen los intereses empresariales, advirtiendo que podría someter a los empleadores a reclamaciones injustificadas.
En medio de un repunte del activismo laboral, las denuncias de represalias están aumentando en todo el estado, según descubrió CalMatters.
El año pasado, los trabajadores de California presentaron un promedio de 706 reclamos por represalias en el lugar de trabajo por mes ante la Oficina del Comisionado Laboral del estado, que hace cumplir muchas leyes laborales, incluidas aquellas que prohíben el robo de salarios.
Eso es un aumento del 50% con respecto al promedio mensual previo a la pandemia en 2019, según un análisis de CalMatters de datos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos. En los primeros tres meses de este año, los trabajadores promediaron más reclamaciones por mes que el promedio mensual del año pasado.
Los defensores de los trabajadores y el estado dicen que el aumento se debe en parte a la creciente conciencia de los trabajadores sobre sus propias protecciones laborales.
“La razón por la que se producen estas represalias es porque los trabajadores se defienden a sí mismos, defienden sus derechos, y los propietarios y las empresas menosprecian a esos trabajadores, disuadiendo a los demás trabajadores por este miedo creciente”, dijo Jules Yun, que organiza a los trabajadores de restaurantes y tiendas minoristas del Koreatown Immigrant Workers Alliance, un centro de defensa en Los Ángeles.
Aquellos que se quejan de represalias pueden esperar años antes de que el Estado investigue o escuche sus denuncias.
El número de denuncias de represalias pendientes de investigación se multiplicó por más de cinco entre 2018 y 2021, hasta 3,378 casos, según informes públicos. En abril de 2023, la acumulación de solicitudes había aumentado a 4,878 solicitudes, dijo la Oficina del Comisionado Laboral a CalMatters.
Y las afirmaciones son difíciles de probar. En 2021, la Oficina del Comisionado Laboral emitió 237 decisiones sobre reclamaciones de represalias, la mayoría de las cuales se habían presentado en años anteriores. Los funcionarios desestimaron 228 de esas reclamaciones por falta de pruebas, fallando a favor del trabajador en sólo nueve casos.
Una victoria poco común en materia de represalias en el lugar de trabajo
Después de ser despedida de su trabajo en McDonald’s, la deuda de Aguilar se acumuló y los ingresos de su hogar disminuyeron.
Ella y su hijo de 8 años dependían más de su marido como principal sostén de la familia, a medida que la inflación aumentaba durante la pandemia. Más tarde, Aguilar consiguió un trabajo en otro McDonald’s. Era un viaje más largo y el costo de la gasolina consumía sus presupuestos.
“Pensé: ‘No puedo creer que esto me esté pasando a mí’”, dijo. “Hay necesidades en el hogar. Tengo que pagar por la gasolina. Tengo que pagar facturas”.
Iba camino a trabajar en su nuevo empleo este año cuando se enteró de la decisión a su favor del funcionario de audiencias del Comisionado Laboral.
El oficial dictaminó que el propietario de la franquicia de Boyle Heights, R&B Sanchez, Inc., junto con sus propietarios Beverly Sanchez y el fallecido Robert Sanchez, y su sobrino, que era el gerente de recursos humanos, habían tomado represalias ilegales contra los cuatro trabajadores por hacer una queja de seguridad en el lugar de trabajo legalmente protegida.
El estado ordenó a los demandados y al patrimonio del difunto Sánchez pagar a los cuatro trabajadores los salarios atrasados y al nuevo propietario del restaurante, DRS Hospitality, LLC, recontratarlos. A Aguilar, dictaminó la oficina, se le debían más de $14,700 por las horas perdidas, más pagos atrasados y $10,000 en multas.
“Casi grité en todo el McDonald’s: ‘¡Ganamos, ganamos!’”, dijo. “Fue una alegría tremenda”.
El dinero ayudará a Aguilar a pagar las deudas que, según dijo, acumuló durante meses de haber perdido el trabajo.
