Por Alastair Bland
Diciembre ha dado una buena cantidad de tormentas a California. Pero el clima húmedo viene con una dosis seca de realidad: las presas más grandes del estado siguen estando muy agotados, las entregas de agua proyectadas son bajas, los pozos se están secando y el agua del río Colorado, ya disminuida por una mega sequía, está severamente sobre utilizada.
En todo California, los administradores de agua de regiones urbanas se preparan para un cuarto año consecutivo de sequía. Casi una de cada cinco agencias de agua (76 de 414) en una encuesta estatal reciente predicen que no tendrán suficiente agua para satisfacer la demanda el próximo año. Eso significa que es probable que impongan restricciones más severas a los clientes, y algunos proveedores del sur de California están considerando prohibir todo riego al aire libre.
Si bien la lluvia y la nieve de diciembre prometen, los administradores del agua recuerdan que sucedió lo mismo el año pasado: tormentas tempranas épicas seguidas de unos meses de enero a marzo más secos en la historia registrada de California.
“Todavía no cantamos victoria”, dijo Andrea Pook, vocera del Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay, que suministra agua a 1.4 millones de residentes del Área de la Bahía. El suministro de agua del distrito está relativamente en buen estado, con un déficit de agua proyectado del 9% hasta la primera mitad de 2023. La semana pasada, el estado anunció un reglamento de emergencia que extiende la prohibición de las “prácticas de derroche de agua” hasta el 2023. Incluye regar mientras llueve, hacer funcionar fuentes decorativas sin flujos de recirculación y lavar vehículos con mangueras que no tengan boquillas de cierre automático, entre otras.
El Distrito Municipal de Agua de la Bahía de Humboldt, que atiende a 90,000 personas en Eureka y sus alrededores, informó un superávit del 834% para 2023. Su depósito principal generalmente se llena hasta el borde cada año.
Otras áreas probablemente atravesarán la sequía con algunos esfuerzos básicos de conservación. La Comisión de Servicios Públicos de San Francisco informó una escasez del 5% para 2023 y el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, que presta servicios a South Bay y Península, tiene una escasez del 11%.
La principal presa del condado de Sonoma estaba a solo al 39% en el mes de diciembre, su nivel más bajo jamás registrado, pero Don Seymour, ingeniero jefe adjunto de la agencia de agua del condado, dijo que no hay razón para entrar en pánico. “Eso sigue siendo mucha agua”, dijo. “Podríamos extender eso hasta la primavera de 2024”.
“La conservación del agua es una forma de vida”
Fort Bragg, en la costa norte de California, casi se quedó sin agua en el 2021, lo que obligó a la administración a entrar en un modo de “crisis de agua” de etapa 4. Se aceleró una pequeña unidad de desalinización, capaz de procesar 200 galones por minuto, para satisfacer las necesidades básicas de los 7,500 residentes locales. Mientras tanto, las comunidades periféricas, como la ciudad costera de Mendocino y los hoteles, restaurantes y casas, vieron cómo los pozos se secaban. Los camiones de reparto de Fort Bragg, que transportaban agua proporcionada por la ciudad de Ukiah, les llevaron ayuda.
Las cosas han mejorado para Fort Bragg. En 2022, las lluvias tardías de la primavera recargaron sus reservas, dijo John Smith, director de obras públicas de la ciudad. Su pequeño depósito está lleno hasta el borde y la unidad de desalinización está lista para funcionar si es necesario.
La ciudad pidió a los residentes que usaran un 20% menos de agua, lo cual hicieron, y algo más. “Pedimos que conservaran el 20% y conservaron el 30%”, dijo.
A principios de este año, los californianos tardaron en responder a las advertencias de sequía. De hecho, su uso aumentó la primavera pasada. Los meses de enero, febrero y marzo fueron registrados como más secos pero con un mayor uso del agua desde que comenzó la sequía: un aumento de casi el 19% en marzo en comparación con dos años antes.
Pero muchos californianos han dado un paso al frente desde entonces. En octubre, el uso de agua urbana en todo el estado cayó un 12.6 % en comparación con octubre de 2020.
Aun así, los ahorros acumulados (solo el 5.2 % en comparación con 2020) están muy por debajo de la solicitud del gobernador Gavin Newsom de un recorte voluntario del 15%.
La directora de agua de Santa Rosa, Jennifer Burke, dijo que el uso de agua en la ciudad de 180,000 habitantes ha bajado un 18% del promedio desde junio de 2021, gracias en parte a las reglas que limitan el riego al aire libre a las horas nocturnas cuando las pérdidas por evaporación son menores.
