Por Grace Gedye
Para Tonya Muhammad, que dirige la guardería familiar Lil Critters en Hawthorne, la primavera de 2020 la puede describir, en una palabra: “horrible”. Debido a la escasez de suministros de limpieza significó que ella y su esposo tuvieron que atravesar Los Ángeles para encontrar desinfectante, obteniendo botellas de Lysol en una compañía de suministros dentales y aloe vera de un vivero local para hacer un desinfectante de manos casero.
Pero eso no fue lo peor. La asistente de Muhammad dejó el trabajo, temiendo por la salud de su abuela, con quien vivía. Eso fue en marzo de 2020, y Muhammad no ha podido encontrar a otra persona que trabaje, a pesar de publicar el trabajo en Indeed, Facebook Jobs y en un colegio comunitario cercano.
Debido a que no tiene ayuda de una persona adulta, ha tenido que reducir el número de niños que cuida, de 14 a 6 niños, y ha pasado de ser una guardería que estaba abierta las 24 horas a solo abrir de 6 am a 5:30 pm. Ella estima que los ingresos de la guardería se han reducido a más de la mitad.
California perdió alrededor de 27,800 trabajadores de cuidado infantil entre febrero y abril de 2020, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Desde entonces hasta septiembre de 2021, han regresado alrededor de 19,600. Aun así, la fuerza laboral es aproximadamente 10% menor antes de la pandemia.
Incluso antes de la pandemia, no había suficiente cuidado infantil disponible en California para satisfacer las necesidades de las familias. Los problemas laborales que durante mucho tiempo surgieron ahora están generando una escasez de personal: salarios bajos, largas horas de trabajo y beneficios limitados.
Los proveedores de cuidado infantil se encuentran atravesando una brecha entre lo que los padres pueden pagar y los salarios que deben ofrecer para atraer y retener al personal.
Una pandemia era lo último que necesitaban los proveedores de cuidado infantil. Las guarderías no estaban seguras de cuáles serían las reglas de COVID-19 para ellos y estaban luchando para asegurar el equipo de protección, dijo Cecilia Rojas, gerente de recursos y referencias de Crystal Stairs Inc., una organización con sede en Los Ángeles que ayuda a las familias a encontrar cuidado de niños. Algunos trabajadores de cuidado infantil renunciaron para cuidar de sus propios hijos en edad escolar, que de repente se quedaron atrapados en casa. Otros se fueron porque les preocupaba estar expuestos al virus. Los padres sacaron a sus hijos de la guardería, lo que provocó déficits presupuestarios y cierres.
Mientras tanto, muchas instalaciones de cuidado infantil no pueden cubrir sus vacantes laborales. “Los programas en realidad tienen que cerrar durante el día o la semana, y no es porque no tengan niños a quienes atender”, dijo Nina Buthee, directora ejecutiva de Every Child California, una organización que apoya a los educadores de la primera infancia. Es porque tienen poco personal. Buthee dice que es la primera vez que se entera de que eso sucede en los 20 años que lleva trabajando en cuestiones relacionadas con el cuidado de los niños.
Los trabajadores de cuidado infantil ganan salarios más bajos que los maestros de prekínder, quienes a su vez ganan menos que los maestros de kindergarden, según datos del Centro para el Estudio del Empleo en Cuidado Infantil en Berkeley. Hay varios factores que impulsan la brecha salarial.
El salario más bajo para los trabajadores de cuidado infantil también crea una disparidad salarial racial entre los educadores de la primera infancia, ya que las mujeres negras y latinas tienen más probabilidades de trabajar con bebés y niños pequeños que sus padres blancos. Los salarios son tan bajos que muchos trabajadores de cuidado infantil tienen trabajos complementarios o segundos trabajos para llegar a fin de mes.
Los bajos salarios también significan que los trabajadores de cuidado infantil terminan recibiendo asistencia pública. En 2018, el centro de Berkeley descubrió que el 58% de las familias de trabajadores de cuidado infantil en California están en uno o más programas de asistencia pública, como CalFresh.
El cuidado infantil no ha recibido fondos suficientes durante tanto tiempo, dijo Buthee, director de Every Child California, que los aumentos de tarifas deben ser enormes para marcar la diferencia. Completar el sistema en California costaría alrededor de mil millones de dólares, continuó. “Cuando miras el presupuesto, es como ‘¡vaya! ¡Eso es demasiado dinero!”, Dijo, pero “eso es lo que cuesta ponerse al día”.
Si bien los niños regresan a la escuela en persona y la variante delta del coronavirus parece estar en declive, el sistema de cuidado infantil de California no está claro. La encuesta de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños encontró que el 47% de los encuestados en California estaban considerando dejar su programa o cerrar el lugar de cuidado infantil en el hogar durante el próximo año.
