POR SAMEEA KAMAL
Al principio de la pandemia, la única fuente de leche para algunas familias en apuros eran los almuerzos escolares, recuerda Stacy Johnson, directora de servicios de nutrición del Distrito Escolar Unificado de Glendora.
Incluso para las familias que no estaban tan presionadas económicamente, o para las familias con comedores quisquillosos, conseguir comidas durante la orden de quedarse en casa era algo para emocionarse: la oportunidad de salir de la casa y ver a maestros y amigos.
Y aunque los días de los estantes de las tiendas de comestibles vacíos y los cierres cerrados han pasado, para muchos, el beneficio de las comidas en las escuelas continúa.
En Sellers Elementary en Glendora, al este de Los Ángeles, eso fue evidente por el ajetreado servicio de comidas el viernes pasado. “Mis hijos comen en la escuela aquí durante el año en la cafetería cuando está abierta solo porque les encanta la experiencia de ver a otros niños y pasar por la fila”, Julie, una madre de estudiantes.
La ayuda a las familias, junto con el apoyo de docenas de grupos de defensa de la nutrición infantil , está detrás del impulso del estado para continuar con las comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes después de la pandemia.
La semana pasada, los líderes del presupuesto legislativo dieron a conocer un acuerdo que incluye $650 millones para el Universal Schools Meal Program (Programa de Comidas de las Escuelas Universales,) que permitiría a las escuelas servir desayuno y almuerzo gratis durante todo el año a todos los estudiantes, sin necesidad de papeleo ni verificación de elegibilidad.
Si se aprueba en las negociaciones presupuestarias esta semana entre la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom, el programa sería financiado por el dinero estatal de los contribuyentes y la ayuda federal . El estado se haría cargo del programa, financiado durante la pandemia con dinero federal, a partir del año escolar 2022-23.
Newsom, mientras tanto, propuso $150 millones al año en su presupuesto de mayo para alentar a los distritos escolares públicos a participar en programas que permiten que las escuelas de alta pobreza proporcionen comidas a todos los estudiantes sin requerir solicitudes. Los legisladores esperan que la reducción del papeleo y los costos generales reduzcan el costo.
Además, un análisis del Comité de Educación del Senado de un proyecto de ley similar escrito por la senadora Nancy Skinner, una demócrata de Berkeley y presidenta del Comité de Presupuesto del Senado, señaló que el estado migratorio, las barreras del idioma o la falta de conciencia podrían estar impidiendo que los estudiantes califiquen para el programa gratuito o comidas reducidas al recibirlas.
Kathy Saile, directora del capítulo de California del grupo nacional de defensa No Kid Hungry, dijo que ofrecer comidas escolares gratuitas a todos aumentará la participación, reducirá el estigma de los estudiantes y mejorará la nutrición de los niños. “La propuesta de presupuesto de la Legislatura ayudará a garantizar que todos los niños de California tengan acceso a las comidas saludables que necesitan para aprender y prosperar, e instamos al gobernador Newsom a aprobar este financiamiento”, dijo Saile en un comunicado.
Laura Howe, residente de Salida, en el condado de Stanislaus, recuerda la facilidad de poder hacer que sus hijos desayunaran en la escuela cuando eran pequeños y tenía que ir a trabajar temprano. “Los niños hambrientos no pueden aprender”, dijo. “Cuando tu estomago está gruñendo, no estás aprendiendo”.
Howe ahora trabaja como supervisora de servicios de nutrición en el Distrito Escolar Unificado de Manteca en el condado de San Joaquín, y también ve los beneficios que podría traer a las escuelas: menos tiempo y recursos dedicados al papeleo y ahorros de costos a largo plazo.
Bajo los programas de comidas gratis o a precios reducidos que estaban en vigor antes de la pandemia, la escuela los distritos tenían que pagar la diferencia cuando los estudiantes no podían o no pagaban. Eso puede sumar cientos de miles de dólares. Bajo el plan de la Legislatura, eso desaparecería, con reembolsos federales y ayudas estatales.
Y aunque Howe se alegra de ver la iniciativa del estado, espera ver iniciativas similares a nivel federal, la principal fuente de financiación de los distritos.
Durante la pandemia, el gobierno federal entregó $13 mil millones para apoyar a los distritos escolares de los EE. UU para programas de alimentos, medidas de saneamiento y necesidades tecnológicas.
Los padres no son los únicos agradecidos, también los niños mostraron su agradecimiento. “Una mamá, estaba literalmente llorando porque no sabía cómo iba a alimentar a su hijo. Llegó a casa con comida y dijo: ‘¡Mamá, mira!’ y ella dijo que ella empezó a llorar”, dijo Johnson, conocida como la Sra. Stacy. “Y ella nos llamó para agradecernos y hacernos saber que estaba agradecida, y nunca nos lo hubiera pedido”.
“El verano pasado, nuestra necesidad de comidas continuó sin cesar”, dijo, “y me imagino que continuará de la misma manera al menos hasta que nuestras familias realmente vuelvan a trabajar, ya que la pandemia permite que la economía vuelva a comenzar”.
Krystal Oriadha, directora senior de programas y políticas de la National Farm to School Network, con sede en Washington, DC, dijo que las comidas escolares universales pueden garantizar que los estudiantes no se pierdan. Pero también son una herramienta para perseguir la equidad racial, la justicia económica y ambiental y el bienestar animal.
“Las comidas escolares son mucho más que un simple vehículo para alimentar a los niños”, dijo Oriadha. “Con suerte, lo que sucede en California es un efecto dominó que puede mover otros estados”.
