Por Crispin B. Hollinshead
Hay buenas noticias sobre el Covid-19. Desde el 28 de febrero, los casos diarios en los Estados Unidos habían caído desde el pico de la tercera ola del 8 de enero de 396,176 a 53,480, y las muertes diarias se redujeron de 6,421 el 12 de febrero a 1,318. Los números de California y el condado de Mendocino muestran tendencias similares. Los Estados Unidos ha administrado más de 50 millones de dosis de vacuna y las tasas aumentan semanalmente. Al dar prioridad a la vacunación de las personas mayores ha disminuido los casos nuevos y las muertes en los centros de atención para personas mayores.
La FDA aprobó una tercera vacuna, la de Johnson y Johnson, y se están enviando millones de dosis. A diferencia de las dos primeras, esta es una vacuna de dosis única y no necesita una refrigeración extrema. El gobierno federal ahora está dando mensajes coherentes y consistentes, con conferencias de prensa periódicas a cargo de expertos médicos reales, en coordinación con los gobiernos estatales y locales. Otro gran proyecto de ley de ayuda económica del Covid-19 ha sido aprobado por la Cámara y debería ser aprobado por el Senado, a pesar de la total falta de apoyo republicano.
La mala noticia es que los números totales son desalentadores. A fines de febrero, Worldometer.com informó que los Estados Unidos siguen siendo el número uno, con 29,235,040 casos de Covid-19 (1/4 del total mundial y casi tres veces el número dos de India) y 525,578 muertes (más del doble del número dos de Brasil).
Los hechos sobre el Covid-19 todavía están polarizados por las burdas ganancias políticas de los republicanos, y la tercera ola fue debido a las reuniones sociales que la gente hizo en Navidad, Año Nuevo y el Super Bowl. Las bajas tasas diarias de casos nuevos y muertes actuales son más altas que el pico de la segunda ola en julio, lo que indica una pandemia que aún está fuera de control. Casi 200 países perdieron menos personas durante todo el año de la pandemia que Estados Unidos la semana pasada.
Existe una creciente preocupación por el aumento de variantes de virus. La mayoría de las formas de vida tienen su información genética almacenada como ADN de doble hebra, una configuración estable que reduce los errores de copia durante la replicación. Covid-19, es un virus de ARN simple, que tiene un solo grupo de material genético, propenso a errores de replicación. El aumento de errores de copia ayuda al virus a moverse hacia nuevas especies al crear rápidamente nuevas posibilidades genéticas. La mayoría no son viables o no ayudan, pero algunas permiten mayores tasas de infección y transmisibilidad. Siempre que hay una gran bolsa de infección, aumenta la posible aparición de variantes más potentes.
Los investigadores de salud pública que realizan un seguimiento de las estructuras genéticas han informado de la aparición de cientos de variantes, en su mayoría sin efecto. La variante que infectó por primera vez la costa oeste de Estados Unidos fue similar a la “original” encontrada en China. Pero la cepa que infectó la costa este, y luego el resto del país, fue una versión algo más transmisible que causó estragos en Italia. Se han identificado siete variantes que surgen solo en los Estados Unidos, lo cual no es sorprendente dada nuestra gran población infectada. Sin embargo, los investigadores están monitoreando atentamente tres variantes diferentes identificadas por primera vez en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil, cada una con hasta un 70 por ciento más de transmisibilidad, con algunos indicios de mayor letalidad también.
El Dr. Peter Hotez de Baylor College of Medicine, dijo que la disminución actual de casos es como estar en el ojo de un huracán, y el próximo gran aumento será causado por la propagación de las variantes. La variante más transmisible del Reino Unido se está duplicando en los Estados Unidos. cada diez días, y se espera que domine en los Estados Unidos a finales de marzo. Si bien la secuenciación genética puede identificar diferentes variantes, la cantidad de este tipo de pruebas es actualmente muy limitada, por lo que todavía estamos volando a ciegas en esta pandemia.
Hasta el momento, todas las vacunas aprobadas muestran buenos resultados frente a las variantes conocidas. Hay indicios de que la prevención de contraer la enfermedad se reduce un poco, en particular la cepa sudafricana, pero la excelente protección contra enfermedades graves, hospitalización o muerte parece no verse afectada. Dado que todas las vacunas actuales se centran en las proteínas que comprenden los picos en la superficie del virus Covid-19, si se produce una variación lo suficientemente significativa en la genética de estas proteínas, el virus podría escapar al control y correr desenfrenadamente por la población. Se espera que se requiera alguna forma de vacuna de refuerzo, o quizá una modificación a las vacunas actuales.
Después de año, estamos más preparados para lidiar con Covid-19, con mejores procedimientos hospitalarios, varias terapias y algunas vacunas muy efectivas, pero todavía estamos muy lejos de ser “normales”.
Crispin B. Hollinshead vive en Ukiah. Este y los artículos anteriores se pueden encontrar en cbhollinshead.blogspot.com.
