por Crispin B. Hollinshead
El consejo tradicional para un estilo de vida económicamente sostenible es ahorrar y vivir de sus ingresos por intereses. La advertencia para una persona que recibe una herencia, y que se la gasta rápidamente, obviamente terminará en la bancarrota. Esta misma idea básica se puede aplicar a los recursos naturales y los sistemas energéticos.
Los recursos naturales tienen una tasa de renovación. La historia de la civilización está plagada de sociedades que colapsaron después de agotar uno o más de sus sistemas de recursos naturales. Pueden ser recursos alimentarios, recursos hídricos o recursos energéticos.
Todas las sociedades a lo largo de la historia han dependido de la energía solar. Los sistemas biológicos convierten el flujo solar diario en carbohidratos o fibra estructural, y los seres humanos utilizan la energía almacenada en forma de cultivos, alimentos y fibras, y madera, para la construcción y la calefacción. Los alimentos y la fibra son generalmente una cosecha solar anual, mientras que la madera de varios siglos.
El aire calentado por el flujo solar diario se mueve alrededor del planeta en forma de viento, que se ha utilizado para el transporte náutico durante más de 5,500 años y para la energía mecánica durante más de 2,200 años. El agua evaporada por el flujo solar diario finalmente cae en forma de lluvia, y el agua corriente se ha utilizado como energía mecánica durante más de 2,400 años.
Los combustibles fósiles son energía solar almacenada en forma de material orgánico descompuesto, que fue depositado hace mucho tiempo, enterrado y transformado por la presión y el calor geotérmico. El petróleo y el gas natural se depositaron hace entre 65 y 540 millones de años, y el carbón se depositó hace entre 100 y 400 millones de años. La extracción comercial a gran escala y el uso de combustibles fósiles comenzaron hace unos 300 años.
El carbón fue el primero en ser desarrollado e impulsó el surgimiento del Imperio Británico, dando a su armada una velocidad y maniobrabilidad superiores en relación con las flotas eólicas. El carbón suministra actualmente el 27 por ciento de la energía mundial. Con la proporción más baja de hidrógeno a carbono de los tres combustibles fósiles, es ineficiente y aporta más gases de efecto invernadero por unidad de energía. En consecuencia, está perdiendo competitividad económica mundial. Con las tasas de consumo actuales, quedan 133 años de reservas globales de carbón, pero es probable que gran parte de eso permanezca en el suelo.
El desarrollo global del petróleo comenzó hace unos 200 años. Con una proporción más alta de hidrógeno a carbono que el carbón, es un combustible más eficiente y más versátil como combustibles de transporte refinados. Las abundantes reservas de Estados Unidos nos permitieron suplantar al Imperio Británico después de la Segunda Guerra Mundial. El petróleo ahora suministra el 33 por ciento de la energía mundial. Sin embargo, las reservas mundiales de petróleo son más pequeñas que las reservas de carbón, y el agotamiento de los campos existentes ha superado el descubrimiento de nuevos campos durante medio siglo. La producción de Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 1972, y la mayoría de los otros grandes campos petroleros mundiales han alcanzado su punto máximo desde entonces. Shell Oil anunció recientemente que toda su reserva se agotará para 2040. Las reservas globales podrían respaldar el consumo actual durante 42 años más, pero no todo eso se puede recuperar económicamente.
El gas natural se encuentra generalmente con petróleo y al mismo tiempo comenzó su desarrollo comercial. El gas natural revolucionó la civilización que comenzó hace unos 200 años. Tiene la proporción más alta de hidrógeno a carbono de los tres combustibles fósiles, y ha sido promocionado como un combustible “puente” más ecológico. Pero el gas natural es principalmente metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el CO2 a corto plazo. Debido a que no se puede refinar en tantos productos como el aceite, no es tan versátil. El auge del fracking de la última década impulsó la producción de gas natural, pero estos pozos se agotan rápidamente, lo que la convierte en una fuente de energía relativamente cara. Las reservas pueden soportar las tasas de consumo actuales durante otros 52 años.
Al igual que el derrochador que quema su capital, la humanidad ha hecho crecer nuestra economía al consumir nuestros suministros de energía solar fósil almacenada, que disminuyen rápidamente. Independientemente de las preocupaciones climáticas, para evitar un colapso económico de una proporción sin precedentes, debemos cambiar nuestra economía para vivir de nuestros ingresos solares en las próximas décadas, antes de que agotemos por completo nuestro capital solar fósil almacenado. Afortunadamente, nuestros ingresos solares son enormes: 10,000 veces nuestro consumo de energía global actual. ¿Tiene la humanidad la sabiduría y el compromiso para hacer tal cambio?
Crispin B. Hollinshead vive en Ukiah. Este y otros artículos se pueden encontrar en cbhollinshead.blogspot.com.
