POR JACKIE BOTTS
Lo primero que hace Deborah Bell-Holt cada mañana es abrir la llave del agua del baño para comprobar que todavía tiene el servicio. Y siempre tiene agua, gracias a una orden ejecutiva que el gobernador Gavin Newsom firmó en abril, en la que prohíbe que se les desconecte el agua durante la pandemia. Pero esto no impide que su deuda de servicios públicos aumentara a casi $ 15,000.
“Dicen están a salvo”, dijo una enfermera jubilada de 67 años, quien administra las finanzas de su hogar de doce miembros que viven en el sur de Los Ángeles. “Pero si ves ese recibo. ¿Cómo se supone que te debes de sentir? Estás muerto de miedo “.
Al menos 1.6 millones de hogares de California, o uno de cada ocho, tienen una deuda del recibo del agua. Al igual que Bell-Holt, algunos hogares podrían enfrentarse a cortes del servicio de agua cuando Newsom ponga fin al estado de emergencia.
Las facturas de agua sin pagar suman $1 billón de dólares, según nuevos datos de la Junta Estatal de Control de Recursos del Agua. Esto es menos en comparación a la deuda de alquiler en todo el estado, que la Oficina del Analista Legislativo no partidista estableció en $ 400 millones.
La crisis de la deuda de agua de California, que Newsom calificó como un “problema crítico”, representa otro efecto “dominó” de la pandemia que pone en peligro las necesidades básicas del ser humano ante el desastre: un lugar seguro contra el virus, agua potable para beber y lavarse las manos.
“Para nosotros, el agua es la forma más básica de equipo de protección”, dijo Jonathan Nelson, director de políticas de la agencia sin fines de lucro Community Water Center.
La deuda del agua y los posibles cortes inquietan más en las comunidades de personas de color de bajos ingresos, quienes sufren de manera desproporcionada la pérdida de empleos y el enfermarse coronavirus. Mientras tanto, las facturas sin pagar, amenazan a los sistemas de agua más pequeños que abastecen a las zonas rurales pobres.
Aunque el Congreso aprobó en diciembre la asistencia federal para las facturas de agua, los $ 60 millones a $ 70 millones destinados a California no son suficientes.
En qué lugares los californianos no pueden pagar sus facturas del agua
Bell-Holt y su esposo, un sargento discapacitado del ejército de los Estados Unidos, viven con ingresos fijos. Durante varios años, Bell-Holt no se ha mantenido al corriente con los recibos del agua, la electricidad, el alcantarillado y la recolección de basura para el lugar que renta en Jefferson Park. Para febrero, ya le debía al Departamento de Agua y Electricidad de Los Angeles, aproximadamente $8,000 dólares.
Entonces llegó la pandemia. El hogar de los Bell-Holt aumentó de cinco a 12 personas, ya que aceptó a sus hijos que habían sido despedidos del trabajo, algunos amigos y su pequeño nieto. Los servicios públicos mensuales aumentaron a más de $ 2,000.
Ella se mantuvo al día pagando la renta de $ 2,700. Comenzó a mandar parte de los pagos de servicios públicos: $500 aquí, $ 1,000 allá. Usó el dinero del estímulo económico de diciembre para reducir la deuda en $ 2,000.
Bell-Holt vive en el centro de la crisis de la deuda de agua de California. La deuda promedio es de $500, al menos 155,000 hogares, principalmente en Los Ángeles, deben más de $1,000 dólares.
En el área en donde vive, casi la mitad de los hogares tienen deudas por agua. De ellos, una quinta parte debe más de $1,000 dólares.
Las áreas más pobres y las áreas con más residentes negros e hispanos tienen una deuda más generalizada, una deuda promedio más alta y una mayor proporción de hogares que adeuda más de $1,000.
Los puntos críticos de la deuda de agua también se ven el Valle Central de California. En Delano, que es un lugar en donde viven muchos latinos que se dedican al cultivo de uvas en el condado de Kern, aproximadamente uno de cada cinco hogares -más de 2,200- deben facturas de agua.
“El costo del agua está en la mente de casi todos los residentes”, dijo el alcalde Bryan Osorio, y agregó que Delano subió frecuentemente las tarifas para cubrir las mejoras de infraestructura durante la última década.
Al principio, Osorio presionó para eliminar los cargos por demora en pagar el recibo del agua. Para diciembre, eso le había costado a la ciudad $371,500.
Algunos otros lugares en donde las personas adeuda el agua incluyen la ciudad agrícola de Santa María a lo largo de la costa central, el suburbio de Sacramento de Rancho Córdova y la ciudad de Clearlake, a orillas del lago en el norte de California.
Posibles soluciones
El senador Dodd ha presentado dos proyectos de ley para evitar la crisis. Según la SB 223, los sistemas de agua deben proporcionar planes de pago de al menos 12 meses, renunciar a las tarifas de desconexión y reconexión para los hogares de bajos ingresos y esperar hasta que un cliente deba cuatro meses y más de $ 400 para cortar el agua.
SB 222 establecería el programa de asistencia para la asequibilidad del agua que Dodd previó en 2015. Sin embargo, tiene un gran obstáculo: no identifica fondos. Dodd espera llegar a un consenso sobre el uso de fondos estatales. El programa podría comenzar con donaciones privadas y fondos federales, ya que el presidente Joe Biden ha propuesto $5 mil millones en ayuda para la factura de servicios públicos.
Pero Bell-Holt, quien junto con su esposo dio positivo a Covid, duda que le llegue la ayuda para pagar su recibo del agua. La ciudad le ofreció un plan de pago de $8,000, dinero el cual no tiene.
Así que Bell-Holt seguirá revisando la llave del agua cada mañana y regañando a sus hijos para que se bañen rápido y no usen tanta agua. A pesar de que la orden ejecutiva de Newsom los proteje, no puede evitar preocuparse cuando ve la camioneta del departamento del agua en su vecindario. Es cuando se pregunta: ¿es momento de comenzar a llenar baldes de agua antes de que la ciudad le la desconecte?
Este artículo es parte de California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.